党的十一届三中全会后，在中国的改革从农村掀起的同时，一首记录这一段伟大历史的歌曲——《在希望的田野上》也应运而生，唱响全国。
《在希望的田野上》的词作家是陈晓光，曾任文化部副部长，在1981年创作这首歌时，他还是《歌曲》月刊的一名编辑。这首充满激情和活力的歌词，当年他仅用了半天时间，更准确地说是3个小时就写成了。当别人夸赞他下笔神速时，他却不以为意，并指出这种思想和情感的酝酿过程，可不只半天或半年，而是用了近半辈子的时间。陈晓光觉得，写出这首歌，可以说是自己多年生活、感情积累的一次艺术爆发，而改革开放的农村形势正是触发点，没有农村的新希望，就不可能有这首《在希望的田野上》。如果我们了解到陈晓光的人生经历，就能深切理解他说这番话的内涵。
陈晓光的中学时代是在北京海淀区八一中学度过的，他当年是校园里的小诗人，由他作词的校歌激励了一届又一届的学子。中学毕业，他被选送航校，沸腾的军营生活，使得他的诗作有了更广阔的视野。但天有不测风云，“”开始后，由于家庭历史问题，陈晓光从飞行员一下“落”到了地上，再没有重返蓝天的机会，只好到中学当了一名语文老师。在课堂上，他因为说了一句“哪儿有那么多坏人”，被送到“五七”干校进行再教育。在冬天寒风刺骨的清晨，陈晓光裹着老羊皮袄，举着鞭，缩着脖子，赶着吱吱呀呀的送粪车，每天往返在京郊立水桥。此时的陈晓光心里的抑郁有多深，我们无从探知，但陈晓光的身影却不时出现在著名诗人贺敬之、柯岩夫妇的小屋里。尽管小屋的主人是个“反动学术权威”，但源于对诗歌执著的共性，他们就有了共同的线年，陈晓光来到了《歌曲》编辑部工作，他的创作春天也随之来临了。
“《在希望的田野上》就是写给十一届三中全会后的安徽的。”陈晓光曾明确交代过这首歌的写作背景。1981年深秋，中央电视台导演邓在军邀请陈晓光为一部农村题材的专题片写首歌。陈晓光刚好从中国音协和安徽分会联合组织词、曲作家到安徽农村深入生活回来不久，他深为安徽农村举起改革大旗、农民生活发生翻天覆地大变化所震撼，心里萌生了一种要说话的欲望。当他看完这部专题片后，仅用了3小时，就写出了歌词。
当年的安徽小岗村穷得一塌糊涂，缺吃少穿，村干部、民兵时常要到火车站、汽车站、重要交叉路口围追堵截蓬头垢面、拖儿带女出门乞讨的村民，目的是不让这些村民给社会主义抹黑。安徽是粮食大省，可时任安徽省委书记的万里到村民家访贫问苦时，看到的情景却让他震惊。“我们必须改弦更张。”万里在后来召开的会议上坚定地说，“我们要用新的政策、新的办法来调动农民的积极性。”此后，在万里的大力支持下，改革的春风开始在安徽农村吹拂，改革的雨露开始滋润安徽农村大地，小岗村也随之变了模样，焕发出勃勃生机。
陈晓光把歌词写好后，交给著名作曲家施光南。施光南看了歌词，被歌词中散发出的激情所鼓舞，仅用几个小时就完成了谱曲。这首歌的首唱者是空政歌舞团女高音歌唱家杨淑清，1981年中央电视台录制了这首歌。大家都说这首歌词好，旋律也好。施光南谦逊地说：“是晓光的歌词写得好，是唱得好。我作曲么……算是歪打正着吧！”
施光南给陈晓光寄歌谱时附加了一封信，谈了他作曲时的想法和追求：“……为你的《在希望的田野上》作曲时，我给自己提出了两条要求：首先，力求做到雅俗共赏；第二，要力求体现民族精神和时代风格……”要在创作中找出能够反映社会主义新农村、新农民的节奏和旋律，正如他在信中所说的，在给《在希望的田野上》作曲时，施光南把中国民歌、戏曲的韵味和进行曲的节奏融合在一起，使音乐既体现出时代精神，又洋溢着清新的泥土气息。
在1981年举行的青歌赛上，山东姑娘第一次演唱《在希望的田野上》时，还是一个不满20岁的音乐学院学生。不仅嗓音甜美脆亮、质朴醇厚，舞台形象更是端庄大气，她将这首歌唱农村改革的歌曲演绎得大气磅礴。她充满青春活力的深情演绎，给观众留下了深刻的印象。
1984年春节，在中央电视台“春节联欢晚会”上，再次高歌《在希望的田野上》，从此一举成名。《在希望的田野上》便成为其代表作。
多年之后，演唱的《在希望的田野上》依然代表着中国民歌的高度；多年之后，“嫦娥一号”卫星搭载着演唱的《在希望的田野上》上了太空；多年之后，代表国家到世界各地访问演出，多次演唱了《在希望的田野上》。这首歌不仅使海内外华人欣赏到“中国民族声乐”的多彩多姿，而且让世界认识了中国正在希望的田野上高歌前进的新形象。
2001年结集出版的歌曲专辑《30年珍藏金曲》，就用《在希望的田野上》做的标题。
1990年，人民音乐家施光南因患脑溢血倒在钢琴旁。施光南的家乡——浙江省金华市源东乡东叶村的村民们听到噩耗后，为他举行了追悼会。第二年4月18日，村里举行了“施光南音乐作品演唱会”，缅怀这位为人民谱曲作歌的家乡人。
2007年重阳节，村里组织村民演出，其中一个表演曲目就是扇舞《在希望的田野上》。欢快的旋律，现实中红红火火真实的生活，洋溢在心中的幸福，让大家对施光南的这首歌有了更深的认识，觉得这首歌确实唱出了他们的心声，一些村民就向村干部建议把《在希望的田野上》定为东叶村的村歌，这一提议得到了村里男女老少的一致赞同。此后，这首歌被确定为东叶村的村歌，时常被唱起。
