说起圆明园“12生肖兽首铜像”（简称铜首），大家应该有所耳闻，前几年，成龙大哥还拍了一部关于它的电影。那么关于铜首的来龙去脉，你又清楚多少呢？今天，笔者就带大家详细了解一下这12件国宝的历史。
12铜首像造于大清乾隆年间，为红铜所铸，它的作用是作圆明园海晏堂外喷泉的喷头。这个喷泉可不是普通的喷泉，它是一个“水力钟”。什么意思呢？就是靠喷水报时的一种计时器。
“水力钟”全称为“十二生肖报时喷泉”，十二生肖铜首代表12个时辰，呈“八”字形摆放在喷水池两旁的人身石台上。每个铜首里面都有一个喷水机关，每到一个时辰，相应的铜首口中就会喷出水来，每次喷水两个小时（一个时辰），到下一个时辰自动换成下一个铜首，就像现代用电脑控制的喷泉一样。
这种设计在当时来说可谓是巧夺天工，艺术与科技的完美结合。可是后来，它们被打进紫禁城的八国联军全部抢走了。直到近现代，消失100多年的铜首才陆续现身。
1985年，一位米国古董商在加利福尼亚州一个私人那里无意中收购了牛、虎、马3件铜首，成交价才4500美元（1500美元/个）。
1987年-1989年，这三件铜首以及不知从哪里找到的猴首相继出现在纽约和伦敦的拍卖会上，成交价有了大幅的提升，最高是马首，已经涨到了25万美元（约166倍）。
2000年，一场极具争议的拍卖会在HK举行，因为拍卖的拍品正是10多年前出现过的牛、猴、虎铜首。这次竟然是在我国的领土上拍卖我们流失的文物，这引起了各界人士的强烈愤慨，不过拍卖最后还是如期举行。
为了挽回民族尊严，保利集团志在必得，最终以700万港元、740万港元、1400万港元（不含拍卖佣金）的高价将牛首、猴首、虎首拍下。这3件文物得以回归祖国，现存放在北京保利艺术博物馆。
2003年，中华抢救流失海外文物专项基金会在美国寻访到猪首的下落。经多方努力，美国藏家同意将猪首转让给该基金会。同年9月，何鸿燊（这个人相信不用我介绍了吧）向该基金会捐款600余万元将猪首购回，其后仍转赠给保利集团，存放在北京保利艺术博物馆。
2007年，尝到了甜头的HK那家拍卖公司再次传出劲爆消息，宣称将以“八国联军-圆明园遗物”专拍之名拍卖马首铜像。
消息传出，各界哗然，大家纷纷抗议抵制。关键时刻，何鸿燊再次拿出6910万元港币在拍卖会前将马首拿下，创下了铜首成交的记录。何鸿燊最后无偿将它捐赠给了祖国。
接下来便是惊心动魄的鼠首和兔首风波。
2009年，鼠首和兔首在法国巴黎大皇宫举办的“伊夫圣罗兰-皮埃尔贝杰珍藏”专场拍卖会上出现，这次拍卖最终被中国收藏家以3149万欧元（折合2.5亿人民币）的天价竞拍成功。但最后，这位收藏家并没有付款，由此还引发了国际社会的一片热议。
不过，此举阻止了我国流失铜首被随意拍卖，为国人争了一口气。几年后，法国著名家族将鼠首、兔首无偿捐赠给中国，天之大幸也。
至此，7大铜首（牛、虎、猴、马、猪、鼠、兔）已回归大陆。
