历史文化名城佛山，千年的沧桑变幻，让她散发出独特的光彩；深厚的文化底蕴，让她成为粤剧艺术的发源地。
充满神妙传奇的琼花会馆，载满情采风骨的红船，饱含家国情怀、书写历史传奇的艺人李文茂，荡气回肠感人至深的大戏名曲……佛山粤剧有说不尽的故事，说不完的翘楚。
即日起，佛山日报《绘生活·佛山文史》推出佛山粤剧篇，撷取佛山粤剧发展史中的朵朵浪花，共品意蕴无穷的粤剧故事以及粤剧艺术。敬请垂注。
“梨园歌舞赛繁华，一带红船泊晚沙。但到年年天贶节，万人围住看琼花。”这首《汾江竹枝词》记载了清末佛山演出粤剧的盛况。
汾江静水流深的岁月长河，饱含多少动人的瞬间。粤剧的形成并非单一的源头，而是融合了各种庞杂源流，吸收了各类艺术的营养，渐渐形成自己独有的面貌和气质。而从其三个文化符号可快速了解粤剧艺术的身世和特征。
“顷刻驱驰千里外，古今事业一宵中。”据说，万福台上曾有过一副这样的对联，不过已被风雨侵蚀，不可得见。
位于佛山祖庙灵应祠对面的万福台，建于清朝顺治十五年(1658)，距今已有300多年历史，是广东现存最完整、最著名的古戏台，也是佛山粤剧兴旺繁荣的见证。万福台高2米多，为传统的砖木结构，中间一组金漆木雕隔板分成前后台，整个建筑华美矜贵。
万福台最初演出是为了酬神。在佛山百姓供奉的诸神中，北帝在民间享有至高地位。三月三北帝诞，古镇内居民纷纷入庙参神，街坊结彩、演剧，热闹异常。酬神戏之盛行，几乎遍及古镇每个角落。
这些民间自发的活动，有着生机勃勃、长盛不衰的生命力，抒发着民众对生活的热爱之情，也是对他们辛苦劳作之后的一种告慰。粤剧就这样扎根于民间沃土。每当万福台有演出，祖庙内锣鼓喧天，便给古镇增添了欢乐的气氛。
当年频繁上演的酬神戏内容主要是吉祥喜庆、祈福避邪。这些剧目一直延续下来，成为粤剧独具特色的“例戏”，包括《天姬送子》《八仙贺寿》《玉皇登殿》《香花山大贺寿》《郭子仪祝寿之醉打金枝》《六国大封相》等。
除节日例牌菜外，粤剧日常舞台上表演的传统剧目更是丰富多彩，有的剧目来自元明杂剧和明清传奇，有些剧目取材于演义小说，还有改编自民间传说、稗官野史等。
当年本地班有个特点，演员流动性非常大，戏班每年六七月都要重新组班一次，组班后首演必在万福台举行，然后乘船到省内各乡演出。据说，这一惯例一直延续到20世纪20年代。
万福台也见证过无数大老倌的大红大紫。这个舞台上，几代粤剧人都曾披挂上阵，“薛腔”创始人薛觉先、“小生王”白驹荣、红线女、马师曾、罗家宝等名伶都在这古老的戏台展示过他们的风采。
300多年过去了，直到现在，万福台仍有粤剧上演。人们凝望万福台，从那斑驳的舞台上，依稀能辨认出传统戏曲的旧貌和聆听到历史的回音。
成立于佛山的琼花会馆，是粤剧的第一个行会组织。据《佛山忠义乡志》记载：“镇内有会馆凡三十七，琼花会馆建筑瑰丽，为会馆之最。”
琼花会馆成立的时间、地点、事由等，学界众说纷纭。粤剧研究专家赖伯疆、黄镜明于1988年出版的《粤剧史》认为，明万历年间，粤剧艺人在佛山大基尾创建了早期粤剧戏班的行会组织琼花会馆，并在其附近的汾江之滨建造了“大明万历琼花水埗”等字的石碑。
琼花会馆最终成为佛山众多会馆中最引人注目的一个，是本地戏班和艺人投靠和信任的组织，也是艺人们的精神家园。乾隆年间编纂的《佛山忠义乡志》所附的“乡域图”中，琼花会馆是唯一载入地图中的会馆。琼花会馆的出现，说明佛山已成为粤剧发展中心。
除了供奉粤剧祖师爷华光大帝，粤剧伶人们供奉的另外一尊祖师爷，则是江湖传说的“摊手五”，一个富有传奇色彩的江湖伶人。著名戏剧家欧阳予倩在《试谈粤剧》中记载：（张五，绰号摊手五）从北京逃到佛山，把京腔（即弋阳腔）、昆腔和武工教给红船子弟，成立戏班，并在佛山大基尾建立琼花会馆。
古镇城乡，大量的酬神戏都由琼花会馆组织本地班来承演，戏船下乡时，会馆坐地接活。粤剧专家吴炯坚称:本地班下乡演出前，必须在琼花会馆聚头，然后再分散到四乡演出；在重大节日，本地班也有联班演出的聚会。这才有了“万人围住看琼花”的盛景。
这种盛况一直延续到1854年，艺人李文茂反清，清政府迁怒于粤剧和琼花会馆。琼花会馆被毁，本地梨园风声鹤唳，佛山粤剧活动陷入全面停顿和萧条。
“未有八和，先有琼花”。琼花之先声，如凤鸣深谷，幽深遥远，令人怀想。琼花之后，粤剧的活动中心随八和会馆转移到广州。
琼花会馆在佛山大地留下的痕迹，渐渐杳然，只剩下相关传说，偶见于发黄的书页里，但“琼花”这一精神遗产已深深铭刻于粤剧之中，将永远流传下去。
在中国上百种地方戏曲中，红船是粤剧独有的印记。珠三角一带河网纵横，水流平缓，便利的水道交通是粤剧传播的有利条件。
粤剧艺人把船涂成红色，通过水路四乡巡演，所以本地班又称为红船班，粤剧艺人称为红船弟子。
红船载歌而来的岁月，锣鼓声响大概是古镇最激动人心的声音。红船日夜漂流在珠三角密布的河网上，把欢乐传播到四方民间。
长年漂泊在水上，运载戏班全部人员和衣箱杂物的红船便成了艺人们的流动家园。直到20世纪初，红船还是粤剧艺人安身立命的场所。曾经，岭南水乡大小水埗码头泊满红船的情景，是岭南乡土情感记忆中动人的一幕。
在一个长期被主流社会贬低和无视的群体里，大概第一个能够有名有姓载入史册的粤剧艺人，便是李文茂了。清咸丰四年（1854年），陈开率领天地会数百人于佛山附近的蒙清冈起兵反清，一举攻下佛山镇，自称大宁王。李文茂趁机率领红船子弟揭竿起义，并与陈开部队会合，大宁军很快就发展到拥有十万人的起义大军，后攻打广州失败，转战广西。
佛山梨园因此遭受了一次血洗，琼花会馆被查封，大量艺人和家属被搜捕、杀害。本地班被禁演，粤剧艺人们纷纷逃亡。此后，古镇佛山再不闻歌舞锣鼓之声、不见红船泊岸之影，足足有十五年之久。
同治年间，在艺人们多方努力之下，粤剧表演终于得以解禁。红船渐渐重出江湖。到了民国，农村经济进一步衰败、治安恶化，加上“省港班”的崛起，红船越来越少，后来几乎不用。到了抗战期间，红船彻底毁于战火与硝烟。
烟波浩渺的江河上，红船的身影，连同它所承载的苦乐人生，最终淹没在时间的迷雾之中。
现今世界上最著名的戏剧节是法国阿维尼翁戏剧节。而200多年前，佛山“万人围住看琼花”的热闹场面，丝毫不亚于这个戏剧节。
南国有佳音，歌舞话升平。有“南国红豆”之称的粤剧，对其形成的时间学界看法不一，有认为起源于明代万历年间，以汾江之滨发现的“大明万历琼花水埗”石碑来判断；有认为始于清代雍正年间，以张五传艺于红船弟子为标志等。但发源地在佛山几乎已成共识。
正如粤剧老艺术家陈非侬所说：“佛山人口众多，人民生活富裕，最具备接受和孕育文化娱乐事业的条件，故此，粤剧萌芽和成长的地方是佛山，佛山才是粤剧的发源地。而且粤剧一直在佛山成长和发展，有很长时间，粤剧在佛山十分兴盛。”
佛山工商业繁荣成为孕育粤剧的种子，在交流融合中得到更好发展。粤剧的最终形成，与外江班入粤密不可分。对此，著名戏剧家欧阳予倩这样概括:由外江班的全盛，渐为本地班与外江班的并立，再成为彼此合并，最后本地班独盛，粤剧遂成为独具风格、特点鲜明的大型地方戏曲。（史料提供：佛山历史文化丛书编委会编辑部）
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