中国和日本交往的历史很早，但古代两国交往，大半要通过朝鲜半岛。当时的中国音乐，
从公元7—8世纪时，日本不再通过朝鲜半岛传入中国文化，而是通过太平洋直航中国。自日本舒明天皇二年（630年，即唐太宗贞观四年），到宇多天皇宽平六年（894年，唐昭宗乾宁元年）止，日本共任命19次遣唐使，期间，中国文化，包括古琴音乐被大量传入日本，各种琴谱、琴书、琴器，开始源源不断地流入东瀛。日本宇多天皇时期（相当于唐昭宗时）佐世在奥所辑《日本国所见书籍目录》曾著录当时库藏的中国琴书多种，包括晋孔衍撰《琴操》三卷，
除了琴谱、琴书，古琴琴器也有不少流传日本。今东京博物馆原法隆寺藏琴，其琴腹内有款曰“开元十二年岁在甲子五月五日九龙县造”,1768年时，经日本古琴家铃木龙（1741—1790）鉴定，认为此琴为唐代雷氏作品，这个鉴定结果显然不可信。另一床著名的日本藏琴，是日本正仓院的“金银平纹”琴，日本音乐史学家林谦三鉴定其斫制年代，在唐开元或贞元年间。但也有不少专家认定它是日本人的仿唐伪作。
唐代虽有古琴琴器、琴谱、琴书大量传人日本，但古琴音乐在当时的日本并没有广泛流传。古琴作为琴艺开始在日本被认知，始于明末琴僧东皋心越东渡日本以后。
东皋禅师与琴乐之东传
1、东皋其人
明末清初，大批不满清王朝高压统治的文人、僧侣东渡日本，据迁善之助《日本佛教史》第九卷中统计，当时东渡避难的人士，可考者达五十余人。在东渡的僧侣和文人中间，东皋禅师是其中有影响的人物之一，他带去了17世纪中国的古琴艺术，从而促进了日本古琴音乐的中兴。
东皋心越（1639—1695)，俗姓蒋，法名兴俦，字心越。明崇祯十二年（1639)生于浙江金华府婺郡浦阳县官岩山麓的蒋宅村。东皋8岁时在苏州报恩寺出家，后从禅宗曹洞宗高僧阔堂大文受法，驻锡杭州永福寺，故为曹洞宗35世高僧。清兵入关后，为避战乱，东皋于康熙十五年（1676）秋天离开杭州，登舶东渡，时年东皋37岁。次年正月抵达日本长崎，住兴福寺。清康熙十九年，因异僧徒诬陷，遭受禁锢。水户德川光团知闻师厄，深愍其冤，再奏幕府并禀将军，至翌年七月，东皋获释，寓居其水藩下邸。后来创立了袛园寺。54岁时，移居天德寺，任住持。57岁时圆寂。
东皋心越是一位才艺出众的僧人，能书善画，工于篆刻，精于抚琴，登高作赋，下笔成文，尤以篆刻、古琴对日本影响甚大。他还学习日文，有和歌、徘句传世。
东皋东渡日本时，携带七弦琴五张，见于记载的有三张，为“虞舜”、“素王”、“万壑松”。其中，最著名的为明琴“虞舜”，此琴红漆覆面，后归水户德川家族，视为珍宝。水户名儒藤田东湖用中文作赋于琴匣。琴和匣现存东京帝国博物馆。“素王”琴赠给了他的学生人见竹洞，现已失传。
东皋带到日本的还有《松弦馆琴谱》《理性元雅》《伯牙心法》《琴学心声》等琴谱。现日本袛园寺尚存东皋手泽多种，除《松弦馆琴谱》外，还有东皋手抄的琴谱五曲，即《洞庭秋思》《渔樵问答》《鹤舞洞天》《飞鸣吟》《鸥鹭忘机》等。东皋生前未刻谱，圆寂后，其弟子将其所抄所传琴曲编成《东皋琴谱》。
2、《东皋琴谱》述略
现藏我国的《东皋琴谱》有两种：一为日本铃木龙辑《东皋琴谱》（1771)，收15曲，皆附琴歌，此谱今藏北京图书馆。另为四卷本的《和文注琴谱》，此本原为近人周庆云所藏，现归上海图书馆。原无曲名，因谱中有和文注音，故周氏称之为《和文注琴谱》。其中与《东皋琴谱》曲名相同的琴曲谱，其旁词也完全相同，可见为东皋所传。此谱共收古琴曲41首。
